狩野芳崖（1828–1888）は、幕末から明治にかけて活躍した日本画家です。長府藩の御用絵師の家に生まれ、狩野派の技法を身につけましたが、明治維新後は伝統絵画の在り方を問い直し、西洋画の陰影や立体表現も取り入れながら、新しい日本画の姿を模索しました。フェノロサや岡倉天心とも深く関わり、東京美術学校の創設にも力を尽くしています。代表作《悲母観音》には、古典的な仏画の精神と近代的な造形感覚が見事に重なっています。

芳崖の作品を見ていると、長い歴史をもつ狩野派の絵画を守るだけでなく、時代に合わせて変えようとする強い意志を感じます。とくに《悲母観音》は、仏画らしい静けさを持ちながら、人物の立体感や光の表現に新しさがあり、伝統と近代の境目に立つ作品として印象的です。私には、狩野芳崖の魅力は完成された様式をなぞるのではなく、日本画が次の時代へ進むための道を自ら探したところにあるように思います。